Un giovane sottotenente, Giovanni Battista Drogo viene mandato dal suo esercito alla Fortezza Bastiano in un avamposto sperduto ai confini del deserto dove soldati e ufficiali hanno il compito di fermare la minaccia di una fantomatica invasione. Il giovane passerà anni e anni nella fortezza a aspettare i Tartari. Tratto da un romanzo di Dino Buzzati, Il deserto vinse due David di Donatello, per il miglior film e la migliore regia.